Le temple Tōdai-ji, un site emblématique de Nara

Classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO, le Tōdai-ji est un immense complexe bouddhiste situé dans la région nord du parc de Nara. Le site abrite des centres de méditation et sert de siège à l'école du bouddhisme Kegon au Japon. C'est ici aussi que l'on peut découvrir le Daibutsu-den, qui n'est rien d'autre que la plus grande construction en bois du monde, ainsi qu'un impressionnant Grand Bouddha assis en bronze. Le Tōdai-ji est sans aucun doute le temple le plus visité de Nara.

Histoire du Tōdai-ji

L'empereur Shomu ordonna la construction du complexe de Tōdai-ji, qui signifie littéralement « Grand Temple de l'Est », en 735 pour protéger le peuple des grandes épidémies. Des milliers de travailleurs furent engagés pour exécuter ce projet titanesque. Par la même occasion, des monastères et d'autres temples bouddhiques furent érigés dans chaque province du Japon ancien.

La vie au temple Tōdai-ji ne fut toujours pas paisible. En effet, le site fut ravagé à deux reprises par un incendie lors des guerres de clans en 1180 et en 1567. De plus, il fut déjà secoué par des tremblements de terre. Mais le premier shogun Minamoto no Yotorimo mit un point d'honneur à le restaurer. Les dépenses réalisées durant cette période poussèrent l'économie japonaise au bord de la faillite.

En 1998, le Tōdai-ji a rejoint la liste des monuments historiques de l'ancienne Nara au patrimoine mondial de l'UNESCO, aux côtés d'autres sites de grande valeur culturelle et historique de la ville.

Quels monuments voir au temple Tōdai-ji ?

Le Nandaimon (la Grande porte sud)

L’émerveillement lors de la visite du temple Tōdai-ji commence la Nandaimon, l’entrée principale du complexe. Remontant à l’origine à l’époque de Nara, la porte actuelle date de l’époque de Kamakura et fut achevée en 1203. Elle s’inspire de l’architecture chinoise des Song, apportée au Japon par Chôgen, le moine responsable de restauration du Tōdai-ji à la fin du XIIe siècle. La structure repose sur une dalle et culmine à 25,46 mètres. Elle est coiffée d’un double toit et soutenue par 18 piliers. Il s’agit de la plus grande entrée de temple du Japon.

En outre, dans les niches de cette porte, s’abritent deux statues monumentales en bois des rois Niō, qui sont censés la protéger. Ces chefs-d'œuvres auraient furent réalisés par Unkei et Kaikei en 1203. Hautes de plus de 8 mètres, elles constituent les plus grandes statues en bois de ces deux divinités au Japon.

Le Daibutsu den

Le bâtiment principal du temple Tōdai-ji vous coupera le souffle par sa démesure. Bien que 30% plus petit que son prédécesseur, il enregistre une longueur de 57 m et une largeur 50 mètres, avec une hauteur de 48,742 mètres.

L'immense statue de Bouddha du temple

La pièce maîtresse du temple Tōdai-ji et la raison principale pour laquelle les touristes s'y rendent est la statue monumentale du Bouddha Vairocana, la plus grande statue en bronze au monde. Affichant une hauteur de 14 du socle à la tête, elle pèse 437 tonnes. L’ouvrage représente le Bouddha assis sur une fleur de lotus à 48 pétales, avec le geste de l'absence de crainte de la main droite et le geste du don de la main gauche. Refonte de l’original, elle date du XIIIe siècle.

Il est à noter aussi que de chaque côté du Grand Bouddha, se trouvent deux statues de Bodhisattvas, des êtres éclairés qui ont renoncé au Nirvana pour aider les autres à atteindre l'illumination. Ces statues sont plus petites que celles du Bouddha Vairocana, mais restent néanmoins impressionnantes par leur détail et leur présence.

Les pavillons secondaires

L’attrait du temple Tōdai-ji ne se limite pas à la Nandaimon, au Daibutsu-den et à ses statues. Des pavillons plus modestes, mais méritant le détour sont également à découvrir dans le complexe.

Visitez le temple Nigatsudo, dont le balcon offre une superbe vue sur la ville de Nara. Il se révèle être le berceau des festivités d'Omizutori ou Shuni-e. Cet événement annuel se déroule généralement dans la première quinzaine du mois de mars.

Dans le Shosoin, un lieu de conservation des objets précieux situé au nord-ouest du temple, vous observerez les biens de la famille impériale et de l'empereur Shomu. Le Kaidanin quant à lui, qui est implanté à l'ouest du complexe, conserve 4 statues en argile des Quatre Rois Divins symbolisant les 4 points cardinaux.

À l'est du Daibutsu den, se dresse le Hokke-dō, le plus ancien bâtiment du temple Tōdai-ji. Les cérémonies du Hokke y ont lieu tous les ans au mois de mars.

Enfin, pour ceux qui souhaitent en apprendre davantage sur l'histoire du Tōdai-ji, ne manquez pas le musée niché tout près de la Nandaimon. Son exposition permanente présente de superbes trésors culturels et religieux.

Horaires et tarifs

Le temple Tōdai-ji est ouvert tous les jours, suivant un planning bien défini :

• 8 h à 16 h 30, de novembre à février ;
• 8 h à 17 h en mars ;
• 7 h 30 à 17 h 30, d'avril à septembre ;
• 7 h 30 à 17 h en octobre.

Le prix d'entrée est évalué selon les catégories de personnes. Vous pouvez acheter un billet combiné permettant de visiter le temple et le musée.

Comment s'y rendre ?

Depuis la gare Kintetsu Nara, le temple de Tōdai-ji est accessible en 30 min de marche. À partir de la gare JR Nara, comptez environ 45 min de trajet à pied.

En partant de ces mêmes stations, effectuez le trajet en bus, puis descendre à Tōdai-ji Daibutsuden. 5 à 10 min de marche suffisent ensuite pour atteindre les portes de Tōdai-ji.