Au sud de Tsuruoka, dans la préfecture de Yamagata, les trois montagnes sacrées de Dewa Sanzan — Haguro, Gassan et Yudono — forment un site de pèlerinage actif depuis plus d'un millénaire. Lieu central du Shugendo, cette tradition ascétique mêlant shintoïsme et bouddhisme, l'ensemble combine forêts de cèdres centenaires, pagode classée Trésor national et sanctuaires d'altitude.

Pourquoi visiter Dewa Sanzan

Dewa Sanzan offre l'une des expériences de pèlerinage les plus complètes du Japon, accessible aussi bien aux randonneurs aguerris qu'aux visiteurs disposant d'une demi-journée. Le mont Haguro à lui seul concentre l'essentiel du patrimoine architectural : porte Zuishin-mon, pagode à cinq étages et sanctuaire au toit de chaume. Pour ceux qui restent plusieurs jours, l'enchaînement des trois sommets représente un parcours initiatique reliant le passé (Haguro), le présent (Gassan) et la renaissance (Yudono), selon la cosmologie locale.

Le site reste fréquenté par les Yamabushi, ces ascètes vêtus de blanc qui pratiquent encore les rituels du Shugendo dans les forêts et sous les cascades. Croiser leurs cortèges en saison fait partie des rencontres possibles sur le sentier.

Histoire et héritage religieux

Le nom Sanzan signifie « trois montagnes », et Dewa correspond à l'ancienne appellation de la préfecture de Yamagata. Les trois sommets sont mentionnés par Matsuo Bashō dans son célèbre carnet de voyage La Sente étroite du Bout-du-Monde, rédigé à la fin du XVIIe siècle.

Longtemps sites bouddhiques ouverts au shintoïsme, les sanctuaires ont été profondément remaniés lors de la séparation religieuse de l'époque Meiji (1868-1912). Malgré la résistance des moines, plusieurs édifices bouddhiques ont été reconvertis en sanctuaires shinto. C'est notamment le cas du Sanjingo-saiden au sommet du mont Haguro, où les représentations bouddhiques ont été remplacées par des idoles shinto. La pratique du Shugendo s'est ensuite recentrée sur les rituels de montagne, qui se perpétuent encore aujourd'hui.

Que voir et que faire

Le mont Haguro (414 m)

C'est le plus accessible des trois monts et le point de départ habituel de la visite. Le sentier débute à la porte Zuishin-mon et traverse une futaie de cèdres centenaires. Quelques minutes après l'entrée se dresse la pagode à cinq étages Goju-no-to, classée Trésor national, dont la structure en bois remonte à la fin du XIVe siècle. L'ascension se poursuit ensuite par un escalier en pierre comptant 2 446 marches. Une maison de thé située à mi-chemin permet de souffler. Comptez environ 1 heure pour des marcheurs réguliers, davantage à un rythme contemplatif. Au sommet, derrière un torii, le sanctuaire Sanjingo-saiden reconnaissable à son toit de chaume vénère les divinités des trois montagnes.

Le mont Gassan (1 984 m)

Plus haut sommet du massif, Gassan se gravit depuis la 8e station, accessible en bus l'été. Comptez environ 2 h 30 de marche à travers les plateaux d'altitude souvent embrumés, parsemés de fleurs alpines en juillet et août. Le sanctuaire Gassan-jinja, perché au sommet, offre par temps clair une vue très large sur l'ensemble du massif et la mer du Japon.

Le mont Yudono (1 504 m)

Depuis Gassan, un sentier descend pendant environ 45 minutes jusqu'à un embranchement, puis 1 h 20 de pente raide, équipée par endroits d'échelles en acier, pour atteindre le sanctuaire Yudono-san-jinja. Considéré comme le plus sacré des trois, ce lieu impose une règle stricte : les photos y sont interdites et les pèlerins sont invités à respecter le secret du site. Une source d'eau dissimulée sur la descente fait partie du rituel d'accès.

Informations pratiques

• Tarif : entrée gratuite sur les trois sites.
• Hébergement : une trentaine de shukubo (auberges de pèlerins) à Haguro-Machi proposent demi-pension végétarienne et chambres traditionnelles. Réservation conseillée, surtout en saison.
• Équipement : chaussures de randonnée, vêtement de pluie, eau (peu de points de ravitaillement en altitude).
• Niveau : Haguro convient à la plupart des visiteurs ; Gassan-Yudono demande une bonne condition physique pour une journée complète.

Quand y aller

Le mont Haguro est accessible toute l'année, ses escaliers étant déneigés en saison froide (mais glissants). Les monts Gassan et Yudono ne sont praticables qu'en saison estivale, généralement de juillet à mi-octobre. Au-delà, la neige rend les sentiers impraticables et les sanctuaires ferment.

L'ouverture et la fermeture des sanctuaires d'altitude sont marquées par des festivals rituels associant Yamabushi et habitants. Les mois de juillet et août offrent les meilleures conditions de marche ; la fin septembre permet de profiter des couleurs d'automne sur Haguro.

Comment s'y rendre

L'accès se fait depuis Tsuruoka, reliée à Tokyo par avion (aéroport de Shonai) ou par train via Niigata. Depuis la gare de Tsuruoka, les bus Shonai rejoignent :

• Haguro-Machi (pied du mont Haguro) en environ 40 minutes ;
• Gassan Hachigome (8e station du Gassan) en environ 55 minutes, uniquement en saison estivale.

Les fréquences sont limitées : il est indispensable de vérifier les horaires sur place avant chaque trajet. Une voiture de location facilite les enchaînements entre les trois monts.

À voir également au Japon

Si Dewa Sanzan vous intéresse, d'autres hauts lieux spirituels et patrimoniaux méritent l'étape :

• Le Mont Hiei, autre montagne sacrée du bouddhisme japonais, près de Kyoto.
• Le Château de Himeji, chef-d'œuvre de l'architecture féodale.
• La cathédrale d'Urakami à Nagasaki, témoin de l'histoire chrétienne du Japon.
• Arita, berceau de la porcelaine japonaise.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Dewa Sanzan s'intègre naturellement à un itinéraire dans le nord de Honshu, entre Tohoku et mer du Japon. Pour construire un séjour combinant patrimoine spirituel, villes historiques et nature, consultez nos voyages au Japon sur mesure.