Le lac Towada est le plus grand lac de caldeira de l'île de Honshu. Étendu entre les préfectures d'Aomori et d'Akita, il offre 46 km de circonférence, 327 m de profondeur maximale, et constitue l'un des sites paysagers majeurs de la région du Tohoku.

Pourquoi visiter le lac Towada

Classé en 1927 parmi les huit vues panoramiques du Japon par le Tokyo Nichi Nichi Shimbun et l'Osaka Mainichi Shimbun, le lac Towada combine plusieurs atouts : un cadre volcanique préservé, une eau bleue d'une grande limpidité, et un accès direct à la gorge d'Oirase, l'une des promenades fluviales les plus appréciées du nord du Japon. Le site est intégré au Parc national de Towada-Hachimantai depuis 1936, ce qui garantit la protection de ses paysages forestiers.

Quatre plateformes d'observation aménagées autour du lac permettent d'en saisir les différents profils, du large à l'anse plus intime de Nakayama.

Une caldeira longtemps restée sauvage

La caldeira qui abrite le lac s'est formée il y a des dizaines de milliers d'années à la suite d'éruptions volcaniques successives. La région resta sauvage et inhabitée jusqu'à la fin de l'époque Edo (1603-1868). Le clan Nambu, du domaine de Morioka, fut le premier à exploiter la rivière Oirase, qui sort du lac, pour irriguer la plaine de Sanbongihara — l'actuelle ville de Towada.

Le lac lui-même ne possédait pas de poisson. C'est Wainai Sadayuki qui y introduisit les premières truites en 1903, ouvrant la voie à la pêche locale. Cinquante ans plus tard, en 1953, la statue Otome no Zo (« La statue des jeunes filles ») du sculpteur Kotaro Takamura fut installée sur la rive de Yasumiya, à l'occasion du 15e anniversaire du parc. Elle représente deux femmes face à face et reste aujourd'hui le symbole le plus reproduit du site.

Que voir et que faire

Yasumiya, le point de départ

La petite localité de Yasumiya, sur la rive sud, sert de terminus aux bus et de base pour la plupart des visiteurs. C'est aussi un point de camping fréquenté en été. La statue Otome no Zo et le sanctuaire Towada-Jinja se trouvent à quelques minutes de marche du centre.

La traversée en bateau jusqu'à Nenokuchi

Des bateaux de tourisme assurent la liaison entre Yasumiya et Nenokuchi, sur la rive est, en longeant les falaises boisées de la caldeira. La traversée dure environ une heure. Pour une approche plus active, des canoës et des barques sont disponibles à la location à Yasumiya.

La gorge d'Oirase

À Nenokuchi naît la rivière Oirase, dont la gorge est l'une des plus connues du Tohoku. Un sentier balisé de 14 km longe le cours d'eau jusqu'à Yakeyama, ponctué de cascades, de rapides et de mousses anciennes. Le parcours est plat et accessible ; des vélos peuvent être loués sur place pour ceux qui souhaitent l'effectuer plus rapidement.

Le Towada Art Center

À une trentaine de kilomètres du lac, dans la ville de Towada, le Towada Art Center est un musée d'art contemporain où chaque salle est dédiée à une œuvre unique. Les espaces sont reliés par des couloirs de verre qui ouvrent sur la rue. On y voit des pièces de Yoko Ono, Yayoi Kusama, Yoshitomo Nara et Ron Mueck, parmi d'autres artistes internationaux.

Quand visiter le lac Towada

• Printemps (avril-mai) : redémarrage des liaisons en bateau et reprise de la végétation après la fonte.
• Été (juin-août) : températures douces, parfaites pour la randonnée le long de l'Oirase et le canoë sur le lac.
• Automne (mi-octobre à début novembre) : saison du kôyô, lorsque les forêts caduques entourant la caldeira passent au rouge et au jaune. C'est la période la plus fréquentée.
• Hiver (décembre-mars) : la majorité des transports et des bateaux ne fonctionnent pas. En février, le festival Lake Towada Winter Story anime brièvement Yasumiya avec un village de glace, un bar-igloo, des sculptures de neige, un jeu de lumière sur la statue Otome no Zo et des feux d'artifice en début de soirée.

Infos pratiques

• Accès au lac : libre toute l'année, mais les services touristiques (bateaux, certaines navettes) fonctionnent essentiellement entre avril et novembre.
• Durée de visite recommandée : compter une journée pour combiner Yasumiya, la traversée en bateau et la gorge d'Oirase ; deux jours pour ajouter le Towada Art Center.
• Hébergement : ryokans et auberges autour de Yasumiya, plus quelques campings en saison.
• Équipement : prévoir de bonnes chaussures de marche pour le sentier d'Oirase et une veste coupe-vent, même en été.

Comment s'y rendre

Depuis Tokyo, prendre le Tohoku Shinkansen (Hayabusa) jusqu'à Hachinohe (environ 3 h de trajet). De Hachinohe, un bus JR rejoint Yasumiya en environ 2 h 15, avec plusieurs arrêts possibles le long de la rivière Oirase. Les liaisons en bus ne sont pas assurées en hiver.

L'aéroport le plus proche est celui d'Aomori, desservi par des vols directs depuis Tokyo, Osaka, Nagoya et Fukuoka.

À proximité

Pour prolonger le séjour dans la région ou compléter un itinéraire au Japon, plusieurs sites de montagne et lieux culturels valent le détour :

• Mont Tsukuba, sommet emblématique de l'est du pays.
• Mont Hiei, montagne sacrée surplombant Kyoto.
• Mont Kōya, haut lieu du bouddhisme Shingon.
• Musées de Kinosaki, autre étape culturelle hors des grands axes.

Questions fréquentes

Prolonger le voyage

Le lac Towada s'inscrit naturellement dans un itinéraire dédié au nord du Japon, entre paysages volcaniques et villes culturelles. Pour construire un parcours sur mesure, consultez nos voyages au Japon.