Nichée au sud de la péninsule de Kii, Kii Katsuura est une station balnéaire de la préfecture de Wakayama réputée pour son marché aux thons, ses onsens troglodytes et le sanctuaire de Kumano Nachi Taisha. Cette étape du pèlerinage Kumano Kodo offre une parenthèse marine et spirituelle à l'écart des grandes villes du Kansai.

Kii Katsuura en bref

• Région : préfecture de Wakayama, sud de la péninsule de Kii
• Accès : ligne JR Kisei (couverte par le JR Pass), 4h depuis Shin-Osaka ou Nagoya
• Spécialité : thon rouge, maguro katsu, onsens accessibles uniquement en bateau
• Site phare : sanctuaire de Kumano Nachi Taisha et cascade de Nachi (UNESCO)
• Durée conseillée : 1 à 2 nuits
• Saison idéale : avril-juin et octobre-novembre

Un peu d'histoire

Kii Katsuura, aussi appelée Nachi-Katsuura, naît dans les années 1950 de la fusion des villes de Nachi, Katsuura, Wakamura et Ukuimura. La région abrite le sanctuaire de Kumano Nachi Taisha, classé parmi les « Sites sacrés et routes de pèlerinage de Kumano Kodo dans la chaîne des monts Kii » au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004.

La ville garde la mémoire des glissements de terrain qui ont frappé Wakayama lors du typhon Talas en 2011, faisant de nombreuses victimes dans la région. Quelques bâtiments abandonnés témoignent encore de cet épisode, sans entamer le charme du port de pêche transformé en station thermale.

Que faire à Kii Katsuura

Devenue une station balnéaire prisée, Kii Katsuura attire autant de touristes que de pèlerins en route vers les sanctuaires de Kumano.

Le marché aux poissons et le thon rouge

Moins connu que le marché de Tsukiji à Tokyo, le marché aux poissons de Kii Katsuura reste le plus grand fournisseur de thons au Japon. Les restaurateurs d'Osaka et de Kyoto y viennent chaque jour pour leurs provisions.

Dès l'aube, les pêcheurs locaux disposent leurs marchandises à même le sol en béton. Le bal commence à 7h tapante : les vendeurs à la criée invitent la clientèle à s'approcher, tout en annonçant le début des enchères. Vous y verrez parfois des pièces de thon de plus d'un mètre et de 150 kg, dont le prix peut atteindre 300 000 yens. La foire continue jusqu'à ce que tous les poissons soient vendus.

Juste à côté du marché, des magasins proposent du thon cru et autres produits de la mer conditionnés sous diverses formes. Pour goûter à la spécialité locale, commandez un maguro katsu accompagné d'une sauce ponzu dans l'un des restaurants de l'allée commerçante.

Les onsens accessibles uniquement en bateau

Les sources chaudes de Kii Katsuura comptent parmi les plus singulières du Japon. Deux adresses se rejoignent uniquement par bateau-navette depuis le port. L'hôtel Urashima abrite le bain Bokido, aménagé dans une splendide grotte côtière où les vagues du Pacifique résonnent contre la roche.

L'hôtel Nakanoshima, posé sur une île privée, propose des rotenburos avec vue panoramique sur le littoral. La liste complète des onsens et des bains de pieds est disponible au Centre d'information touristique de Nachi-Katsuura, près de la gare JR Kii-Katsuura.

Le sanctuaire de Kumano Nachi Taisha

Le sanctuaire de Kumano Nachi Taisha et la cascade de Nachi forment l'image emblématique du pèlerinage Kumano Kodo : une pagode rouge à trois étages, une chute d'eau fine de 133 mètres en arrière-plan, le tout encadré par une végétation luxuriante. C'est l'une des étapes les plus accessibles du pèlerinage, idéale pour ceux qui veulent goûter au Kumano Kodo sans randonnée longue.

Sur le chemin du sanctuaire, paisible et panoramique, prenez le temps de vous arrêter dans les petits magasins pour siroter un soda. Les marchands utilisent une méthode artisanale : ils déposent les cartons de boisson dans l'eau qui coule dans la montagne pour les garder au frais, au lieu d'employer des réfrigérateurs.

Chaque été en juillet, le sanctuaire accueille le Nachi no Ogi Matsuri, l'un des trois festivals de feu les plus importants du Japon. Les énormes torches qui jalonnent l'allée menant au complexe composent une scène envoûtante.

Croisières et observation des baleines à Taiji

Plusieurs croisières touristiques partent du port de Kii Katsuura, non loin du marché aux poissons. La promenade dure environ une heure et longe quelques îles couvertes de pins, surnommées selon leurs formes : île du dromadaire, île du lion, etc.

Les excursions passent habituellement par le Taiji Whale Beach Park, un musée consacré aux baleines situé de l'autre côté de la baie de Katsuura. Le centre présente l'histoire de ces créatures marines et l'évolution des méthodes de chasse. Entre avril et septembre, des croisières spéciales sont organisées pour observer les baleines et les dauphins en mer.

Où dormir à Kii Katsuura

L'offre d'hébergement reflète l'identité thermale de la ville : les ryokans et hôtels onsen dominent, souvent avec demi-pension incluant un kaiseki à base de thon local.

• Guesthouses et minshuku (15-30 €/nuit) : tenues par des familles autour de la gare et du port. Chambres tatami simples, salle de bains commune, petit-déjeuner japonais. Idéal pour les pèlerins du Kumano Kodo.
• Ryokans intermédiaires (60-120 €/nuit) : adresses traditionnelles avec rotenburo privatif ou commun, repas servis en chambre. Bonne option pour vivre l'expérience ryokan sans budget extrême.
• Hôtels onsen haut de gamme (150 €+/nuit) : l'hôtel Urashima et l'hôtel Nakanoshima, accessibles uniquement par bateau, proposent des bains spectaculaires en grotte ou sur île privée. Demi-pension recommandée.

Réservez plusieurs mois à l'avance pour la saison des cerisiers (avril) et celle des érables (novembre).

Conseils insider

• Arrivez la veille des enchères : le marché ouvre à 7h, mais les pêcheurs commencent à installer dès 5h30. L'ambiance d'avant-vente vaut le détour.
• Combinez Nachi Taisha et Daimonzaka : le tronçon pavé de Daimonzaka, juste avant le sanctuaire, donne un avant-goût concret du pèlerinage Kumano Kodo en 30 minutes de marche.
• Réservez la navette de l'hôtel Urashima même sans y dormir : certains forfaits permettent un accès journalier au bain Bokido pour quelques milliers de yens.
• Goûtez le maguro katsu au déjeuner : les restaurants de l'allée du marché en proposent à des prix bien plus doux que le soir.
• JR Pass obligatoire : les trajets aller-retour depuis Osaka ou Nagoya rentabilisent largement un pass 7 jours.

Pour qui ?

• Pèlerins et marcheurs : étape accessible du Kumano Kodo, parfaite pour qui veut combiner spiritualité et confort thermal.
• Amateurs de gastronomie : le marché aux thons et le maguro katsu en font une halte gourmande de premier plan.
• Couples en quête de slow travel : onsens en grotte, vues sur le Pacifique, ryokans traditionnels.
• Voyageurs hors des sentiers battus : alternative au triangle Tokyo-Kyoto-Osaka, dans une préfecture de Wakayama encore peu fréquentée.

Quand partir

Kii Katsuura bénéficie d'un climat chaud et tempéré, avec d'importantes précipitations (2 596 mm par an en moyenne), surtout en septembre. Janvier est le mois le plus sec. Le thermomètre oscille entre 6 °C en janvier et 26 °C en août.

• Avril-juin : températures douces, cerisiers en avril, randonnée agréable sur le Kumano Kodo.
• Juillet-août : chaud et humide, mais saison des baleines et du Nachi no Ogi Matsuri.
• Septembre : à éviter, pic de précipitations et risque de typhons.
• Octobre-novembre : ciel clair, érables flamboyants autour du sanctuaire, période idéale.
• Décembre-février : frais mais sec, hébergements moins chers, ambiance plus contemplative.

Comment s'y rendre

La gare JR de Kii Katsuura se situe sur la ligne JR Kisei et est couverte par le JR Pass. Comptez environ 4 heures de trajet depuis la gare de Shin-Osaka ou depuis Nagoya à bord du Limited Express Nanki ou Kuroshio. Si vous partez d'Ise, l'itinéraire inclut un transfert à Taki ou Matsusaka, pour un voyage d'environ 3 heures.

Sur place, l'ambiance balnéaire de Kii Katsuura se prête à la marche. Pour rejoindre le sanctuaire de Nachi Taisha et les attractions alentour, empruntez le bus Kumano Kotsu depuis la gare (environ 30 minutes), un taxi ou une voiture de location.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Kii Katsuura s'inscrit dans un itinéraire plus large autour de la péninsule de Kii et des terres sacrées de Kumano. Pour prolonger l'expérience, explorez notre guide complet du Japon, où vous trouverez d'autres étapes du Kansai et de la côte Pacifique.