Nichée au nord-est de l'île de Kyushu, dans la préfecture d'Oita, Beppu concentre la deuxième plus grande densité de sources thermales au monde. La ville fait face à la mer intérieure de Seto et compte plus d'une centaine d'onsens, des bains de sable noir et des sources fumantes surnommées les « enfers de Beppu ». Une étape singulière pour comprendre la culture japonaise du bain et la géothermie quotidienne.

En bref

Histoire et héritage thermal

Le livre Iyonokuni Topography rapporte que les divinités Okuninushi et Sukunahikona visitèrent Iyonokuni dans les temps anciens. Sukunahikona tomba malade. Empli de tristesse, Okuninushi planta une longue pipe dans la mer à Beppu pour puiser des eaux thermales thérapeutiques. Sukunahikona put alors se baigner et retrouver sa santé.

À l'époque de Kamakura (1185-1333), Yoriyasu Otomo fit construire des sanatoriums à Beppu pour permettre aux samouraïs de soigner leurs blessures de guerre. La station thermale fut dotée de plus de 1 000 puits à l'ère Meiji grâce à la technique de forage de Kazusa. Elle reprit son développement entre la 30e et la 40e année de Showa, après la Seconde Guerre mondiale, avec le renouveau économique du Japon.

Que voir et que faire à Beppu

Le centre-ville aligne quelques magasins et bars à thème, mais l'identité de Beppu tient avant tout à ses onsens. La ville en possède plus d'une centaine, soit la deuxième plus grande concentration de sources thermales au monde. Comptez deux jours pleins pour combiner les enfers, un bain de sable et une balade nature.

Le Jigoku Meguri, les 7 enfers de Beppu

Les quartiers de Kamegawa et Kannawa abritent les Jigoku de Beppu, ou enfers de Beppu. Ils tiennent leur nom des sources infernales qui les alimentent. Autrefois, les habitants pensaient que les divinités avaient maudit ces endroits en voyant l'eau et le gaz jaillir violemment du sol. Aujourd'hui, les sources servent aussi à la cuisine, à l'élevage de crocodiles et à l'horticulture.

L'Umi Jigoku ou « Enfer de la mer » s'étend en bassins bleu translucides. Dans l'étang secondaire, vous verrez de grands nénuphars que l'on dit pouvoir supporter le poids d'un enfant de 20 kilos. La boutique sur place vend des puddings et des œufs cuits à la vapeur géothermique.

L'Oniishibozu Jigoku ou « Enfer des bonzes d'Oniishi » se distingue par ses bassins de boue grisâtre jonchés de cercles blancs dus aux bouillonnements de surface. Le Yama Jigoku ou « Enfer de la montagne » donne sur un petit zoo en redescendant. Le Wani Jigoku ou « Enfer aux crocodiles » abrite plus de 80 espèces d'alligators et de crocodiles.

Le Shiraike Jigoku ou « Enfer du lac blanc » possède un aquarium de poissons tropicaux. Le Kamado Jigoku ou « Enfer du chaudron » est réputé pour ses plats cuits à la vapeur. Prudence lors d'un bain de mains ou de pieds : l'eau y est brûlante.

Le bain de sable noir de Takegawara

À côté des Jigoku, Beppu propose une expérience plus rare : le sunayu, ou bain de sable chaud. Au Takegawara Onsen, bâtiment en bois datant de 1879, vous êtes enseveli sous une couche de sable noir chauffé par les vapeurs souterraines. Comptez 10 à 15 minutes : la chaleur infuse en profondeur, l'effet est très différent d'un bain classique.

Cuisine vapeur et nature

Beppu a développé toute une cuisine cuite à la chaleur naturelle des sources, le jigoku-mushi. Œufs, fruits de mer, légumes, patates douces, porc : on dépose le panier dans un cuiseur en pierre et la vapeur géothermique fait le reste. Plusieurs adresses du quartier de Kannawa proposent l'expérience en libre-service.

Pour souffler entre deux bains, le parc de Beppu, non loin de la gare, déroule fleurs saisonnières et grands arbres propices au pique-nique. Autour de la ville, le mont Tsurumi (téléphérique en 10 minutes), l'Observatoire Yukemuri, le quartier traditionnel de Myoban Yunosato et le Château Kifune complètent la liste.

Climat et meilleure saison

Beppu hérite d'un climat tempéré, abrité des principales catastrophes naturelles. Les précipitations sont marquées sur l'année, mais le soleil domine.

• Printemps (mars-mai) : températures douces, cerisiers au parc de Beppu, bonne saison pour marcher entre les Jigoku.
• Été (juin-août) : chaud et humide, juin pluvieux. Privilégiez les onsens en intérieur ou en soirée.
• Automne (septembre-novembre) : la meilleure période. Air sec, érables sur le mont Tsurumi, eau chaude bienvenue.
• Hiver (décembre-février) : doux mais avec gelées possibles. Saison idéale pour les rotenburo, bains en plein air sous la vapeur.

Comment se rendre à Beppu

Beppu est reliée par train express limité à Oita, Hakata, Hitoyoshi, Miyazaki et d'autres villes du nord et du centre de Kyushu. La ligne JR Nippo traverse la ville et dessert quatre stations utiles : la gare principale de Beppu, Higashi Beppu, Beppu Daigaku et Kamegawa.

En avion, l'aéroport d'Oita (OIT) se trouve à environ 45 minutes en bus de la ville ; celui de Fukuoka (FUK), mieux desservi à l'international, est à 2 h en train. Beppu est aussi accessible en ferry depuis Yawatahama, Kobe et Osaka — une nuit en mer, option économique et dépaysante.

Se déplacer sur place

La ville se prête à la marche, mais les attractions sont parfois éloignées. Le vélo est une belle option : certains hébergements en prêtent gratuitement, et Beppu dispose d'une piste cyclable sur des routes peu encombrées. Pour les Jigoku, le bus reste le plus pratique. Des pass d'un ou deux jours couvrent les trajets dans la ville et jusqu'à Yufuin. Le Jigoku Meguri Pass, lui, donne accès aux 7 enfers pour un tarif unique (environ 2 200 ¥).

Où dormir à Beppu

Beppu est l'une des rares villes japonaises où la nuit en ryokan avec onsen privatif reste accessible. Trois typologies se détachent.

• Guesthouse / minshuku (15-30 €/nuit) : dortoirs ou chambres simples près de la gare, ambiance routarde, accès aux sento de quartier. Pratique pour un séjour court.
• Ryokan urbain (60-120 €/nuit) : chambre tatami, futon, yukata fourni, bain commun alimenté par une source. Le quartier de Kannawa concentre les meilleures adresses, au cœur des vapeurs.
• Ryokan haut-de-gamme avec rotenburo privatif (150 €+ /nuit) : bain en plein air dans la chambre, dîner kaiseki en plusieurs services, vue sur la baie ou la montagne. L'expérience signature de Beppu.

Notre expert local de l'agence peut vous orienter vers les ryokans qui acceptent les voyageurs tatoués (encore rare au Japon) et ceux qui proposent des bains réservables en privé.

Conseils insider

• Étiquette onsen : on se savonne entièrement avant d'entrer dans le bain, jamais l'inverse. La petite serviette ne touche pas l'eau ; on la pose sur la tête ou sur le rebord.
• Ordre des Jigoku : commencez par Umi Jigoku (le plus photogénique en lumière du matin) et finissez par Kamado pour le déjeuner vapeur sur place.
• Tatouages : la majorité des onsens publics les refusent encore. Réservez un kashikiri (bain privatif) ou choisissez un ryokan tattoo-friendly.
• Hydratation : enchaîner trois ou quatre bains chauds dans la journée fatigue plus qu'on ne le croit. Buvez de l'eau entre chaque, espacez de 30 minutes.
• Carte Suica/Pasmo : acceptée dans la plupart des bus et trains JR de la région, plus pratique que les billets papier.

Pour qui ?

• Couples et voyageurs slow : les ryokans avec rotenburo privatif font de Beppu une étape romantique et reposante.
• Curieux culturels : la culture du bain, la cuisine vapeur et l'histoire des samouraïs offrent une lecture concrète du Japon traditionnel.
• Familles : les Jigoku se visitent comme un parcours, les enfants sont fascinés par les couleurs et les crocodiles du Wani Jigoku.
• Amateurs de bien-être : sable noir, boue, vapeur, eaux ferrugineuses — Beppu réunit toutes les variantes thermales japonaises sur quelques kilomètres.
• À éviter si vous cherchez une grande ville animée façon Osaka ou Tokyo : Beppu est calme, presque provinciale.

À découvrir aussi

À 25 km de Beppu, la petite ville de Yufuin semble tout droit sortie du film d'animation Mon voisin Totoro. Une boutique y est dédiée à l'œuvre de Hayao Miyazaki, le « Donguri no mori ». Porte-clés, trousses, poupées et autres gadgets liés à Totoro y attendent les fans. Yufuin s'entoure d'une nature remarquable, appréciée des photographes.

Pour prolonger le voyage à Kyushu, rejoignez Fukuoka pour sa scène culinaire (yatai, ramen Hakata) ou poussez jusqu'à Nagasaki. Côté itinéraire long, beaucoup de voyageurs combinent Beppu avec une étape urbaine à Osaka via le ferry de nuit.

Questions fréquentes