Que faire et où aller dans les Alpes japonaises : les activités incontournables

Connu pour ses archipels volcaniques et ses paysages insulaires, le Japon compte aussi de nombreux massifs montagneux. Parmi eux ? « Les Alpes japonaises », scindées entre les monts Hida Kiso et Akaishi. Parcours de randonnée, visites culturelles, ski, escales dans les villages historiques, repos dans un onsen : voici que voir et que faire dans les Alpes japonaises !

Explorer les montagnes des Alpes japonaises

1. Faire de la randonnée

Après le mont Fuji (qui culmine à 3 776 mètres d'altitude), les Alpes japonaises abritent les plus hauts sommets du pays – avec plusieurs montagnes oscillant autour de 3 000 mètres, dont les monts :

●     Kita (Alpes du sud, 3 193 m),

●     Hotaka (Alpes du nord, 3 190 m),

●     Aino (Alpes du sud, 3 189 m),

●     Yari (Alpes du nord, 3 180 m).

Ce vaste territoire montagneux compte de très nombreux sentiers de randonnées, répartis sur plusieurs préfectures. La plupart de ces chemins sont ouverts au public lors de la fonte des neiges et sont accessibles d’avril à novembre.

Les Monts Hida (Alpes du nord)

Étendus sur les préfectures de Nagano, Toyama, Gifu et une petite partie de Niigata : les monts Hida sont aussi bien plébiscités des visiteurs internationaux que des randonneurs locaux. Une grande partie du site montagneux a été désignée Parc national de Chūbu-Sangaku en 1934. Parmi ses sentiers incontournables :

●     La vallée de Kamikochi. Située à environ 1500 mètres d’altitude, Kamikochi est facilement accessible en bus. Point de départ de nombreuses randonnées, la vallée permet de se balader le long de la rivière Azusa sur une quinzaine de kilomètres, ainsi que d’accéder à plusieurs sommets des Alpes du Nord.
 En période estivale, Kamikochi offre de superbes paysages verdoyants, ainsi qu'un jeu de miroir dans les eaux de la rivière... Il n’est pas rare d'y croiser des oiseaux colorés et, parfois même, des singes !

●     Le mont Yakedake. Réservée aux randonneurs de bon niveau, l’ascension du mont Yakedake nécessite en 6 ou 7 heures de marche, ainsi qu’une excellente condition physique – dénivelé positif de 900 m.
Une fois en haut du sommet, vous profiterez d’une sublime vue panoramique (et sentirez une odeur de soufre). La raison ? Le Yakedake est un volcan actif, surnommé la « montagne en feu » !
   
 
Les Monts Kiso (alpes du centre)

Partagés entre les préfectures de Gifu et de Nagano, les monts Kiso sont prisés pour leur beauté sauvage, mais aussi pour les nombreux lieux historiques qui jalonnent leurs territoires – de petits villages pittoresques conservés presque intacts depuis l’époque Edo, durant laquelle les samouraïs et les marchands empruntaient alors la route de Nakasendo.

Pour atteindre les villages traditionnels de Magome et Tsumago, il est possible d’emprunter un sentier de randonnée assez facile. Étendu sur une dizaine de kilomètres, ce parcours peut être réalisé en 2 ou 3 heures de marche, selon le rythme. Au cours de la balade, vous pourrez voir une cascade.

Monts Akaishi (Alpes du sud)

Dotées de plusieurs lacs et rivières, les Alpes du Sud s’étendent sur les préfectures de Yamanashi, Shizuoka et Nagano.

L’une des randonnées les plus prisées des montagnes Akaishi est l’ascension du mont Kita. Deuxième plus haut sommet du Japon, ce dernier requiert une pratique régulière de la marche, ainsi qu’une bonne condition physique (puisque son ascension nécessite près de 8 heures de marche).

Au cours de votre randonnée, vous traverserez plusieurs zones forestières avant d’atteindre une dernière zone rocheuse, puis le sommet – et sa vue spectaculaire sur la vallée et les autres monts…

2. Skier

Tateyama Sanroku

Situé au sud-est de la ville de Toyama, Tateyama Sanroku est le plus vaste domaine skiable de la région de Hokuriku et des Alpes japonaises. Scindée entre la vallée de Raicho et la vallée de Gokurakuzaka, la station est plébiscitée pour ses nombreuses pistes (niveaux intermédiaires et avancés). Aux beaux jours, il est aussi possible de s’adonner au parapente et à la tyrolienne !

Takasu Snow Park et Dynaland

La préfecture de Gifu abrite le Takasu Snow Park (réputé pour ses nombreuses activités, telles que la raquette, le rafting, la motoneige, etc.). Le site est relié à la station de ski Dynaland, par des remontées mécaniques et des parcours. Ensemble, les deux zones comptent 32 pistes et 43 km de zone skiable !

À noter que six stations (Takasu Snow Park, Dynaland, Hirugano Kogen Ski Resort, Washigatake Ski Resort, White PIA et Gujo Vacance Mura Ski Resort) forment le « Takasu Mountains ». Un forfait spécial permet de circuler librement entre les sites.

Shiga Kogen

La station de ski de Shiga Kogen est située dans les montagnes de Yamanouchi, dans la préfecture de Nagano. En plus d’être l’un des plus grands domaines skiables du Japon, elle est connue pour son célèbre Snow Monkey Park – où des groupes de macaques se réchauffent dans les sources thermales ! Shiga Kogen a été déclarée « réserve de biosphère » par l'UNESCO, en raison de son importante biodiversité.

   

Visiter les villages historiques des Alpes japonaises

Situés au centre du Japon, les villages historiques de Shirakawa-go et Gokayama sont célèbres pour leurs maisons traditionnelles au style Gassho. Construites entre la fin de la période edo (1600-1868) et l’ère meiji (1868-1912), ces maisonnettes sont constituées de bois, de paille, de cordages et de toits de chaume. Cet héritage exceptionnel est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995.

Shirakawa-gō

Niché dans une vallée de la préfecture de Gifu, Shirakawa-go vous enchantera par son atmosphère ancienne… Classé au patrimoine culturel mondial de l'UNESCO depuis 1995, ce charmant village traditionnel compte 114 maisons gassho. Ces maisonnettes, en toit de chaume, doivent leur nom à la forme de leur toit pentu qui ressemblent « à des mains jointes en prières » – gassho en japonais.

Gokayama

Lové au cœur de la forêt, Gokayama est un ensemble de villages situé dans la vallée de Shokawa. Contrairement aux maisons de Shirakawa-go, les demeures y sont habitées. Les autochtones seront ravis de vous faire découvrir l’artisanat local. Vous pourrez notamment vous initier à l’art du Washi (le traditionnel « papier japonais » confectionné avec des fibres de mûrier entrelacées).

Hida Furukawa

À 25 minutes en bus de Takayama se dresse la ville de Hida Furukawa. Issue de l’époque Edo, cette jolie bourgade permet d’admirer des bâtisses en bois, vieilles de plusieurs siècles.

Le travail du bois est intimement lié à la ville, puisqu’il s’agit d’un artisanat traditionnel transmis de génération en génération. Les charpentiers locaux sont d’ailleurs réputés pour leur savoir-faire, partout dans le pays. Les bâtisses de la ville sont aussi reconnaissables à leurs greniers aux murs blancs et leurs canaux, où barbotent d’énormes carpes koïs.

Mi-avril, la ville organise chaque année le Furukawa matsuri. L'événement (scindé en trois grandes célébrations) permet d’assister à des coutumes ancestrales et des parades, comme le koshi daiko – où une centaine d’hommes joue du tambour. Ce festival est classé bien culturel immatériel du Japon.

Profiter des Onsen

Les onsen sont des bains d’eau chaude issus de sources volcaniques. Leur température dépasse toujours 25°C (et peut atteindre jusqu’à 50°C) ! Appréciés pour leur bienfait relaxant, ils sont aussi renommés pour leurs minéraux et leurs vertus thérapeutiques. Ces lieux de détente disposent d’un espace réservé aux femmes et aux hommes. Un conseil ? Ne soyez pas pudique, car la nudité y est obligatoire !

Shibu Onsen

Niché dans les montagnes de Nagano, le centre thermal de Shibu Onsen compte neuf bains publics. Carrelés ou boisés, ils vous offriront calme et relaxation dans un environnement de rêve… En effet, la station est appréciée pour ses bâtiments historiques au charme d’avant-guerre.

Shirahone Onsen

À environ 50 kilomètres de la ville de Takayama, vous trouverez Shirahone Onsen au pied du Mont Norikura. Cette ville thermale compte une douzaine d'auberges (ryokans) réputées pour leurs onsen (intérieurs ou extérieurs). Notez que les bassins sont cependant ouverts à tous les visiteurs. Le plus spectaculaire ? Le célèbre bain laiteux aux reflets bleus !

Besshô Onsen

Considéré comme le plus ancien onsen, les bains de Besshô Onsen sont réputés pour leur effet « peau de pêche » et leur vertu cicatrisante. Selon la légende, les samouraïs venaient autrefois s’y baigner pour soigner leurs blessures... La station de Besshô Onsen est aussi plébiscitée pour ses trois splendides temples (Anrakuj, Kitamuki Kannon et Jorakuji).

Gero Onsen

Gero est une région située dans la préfecture de Gifu. Réputée pour ses eaux chaudes, Gero Onsen a attiré l’attention des médecins et des établissements de recherche en hydrologie médicale y ont été créés. Cette splendide station compte huit Ashiyu (bains de pieds publics).

    

Prendre la route alpine de Tateyama Kurobe

Située dans les Alpes japonaises du nord, la Tateyama Kurobe Alpine Route est une route emblématique qui relie les préfectures de Toyama et de Nagano. Cet itinéraire traverse la montagne sacrée de Tateyama (aussi nommée le mont Tate) et permet de monter jusqu’à la station de Murodo, située à 2 450 m d'altitude.

Sa particularité ? Cette route de 37 kilomètres, uniquement accessible en bus, en tramways ou à pied par voie terrestre, peut aussi être traversée à bord d’un téléphérique ! La Tateyama Kurobe Alpine Route est par ailleurs jalonnée de plusieurs sites emblématiques, dont :

●     La cascade Shōmyō (ou la plus grande chute d’eau du Japon),

●     La forêt vierge Bijodaira (qui abrite des arbres millénaires et une soixantaine d’espèces ornithologiques),

●     La zone marécageuse de Midagahara,

●     Le Yuki no ōtani ; un couloir de neige (creusé par des bulldozers pour dégager la route) pouvant atteindre jusqu’à 20 mètres de haut. Ce tronçon, dépendant des conditions météorologiques, n’est visible que de mi-avril à fin septembre.

Faire des escales culturelles dans les montagnes nippones

Le château de Matsumoto

Construit entre 1593 et 1594, le château de Matsumoto est situé dans la ville de Matsumoto, à environ 50 kilomètres au sud de Nagano. Considéré comme l’un des plus anciens châteaux du Japon, l’édifice est classé patrimoine national nippon.

Dressé sur six étages et cerné de cinq donjons, le château est reconnaissable à ses façades noires, qui lui valent le surnom de « Corbeau noir ». Sa visite permet d’admirer ses boiseries ancestrales, ainsi qu’une superbe vue panoramique sur les Alpes japonaises.

Au printemps, le château devient aussi un spot d’observation incontournable pour assister à la floraison des sakuras – les cerisiers japonais. Le château est ouvert à la visite tous les jours de 8h30 à 17h00 (comptez 5 €/ adulte et 2 € /enfant de 6 à 15 ans).

La ferme Daio wasabi

À seulement 30 minutes de Matsumoto, dans la ville d'Azumino, partez à la découverte de Daio Wasabi, ou le plus grand champ de wasabi du pays !

Étendu sur 15 hectares, le site permet de découvrir toutes les étapes de fabrication de wasabi – une plante que l’on retrouve essentiellement au Japon et dont le broyage de la sinigrine, présente dans sa composition, provoque son goût piquant.

Cette ferme familiale, en activité depuis 1917, propose des visites pédestres des plantations, mais aussi de petites balades en barque, qui permettent d’observer les cultures depuis la rivière Sai. Notez que ces visites (gratuites et sans réservation) sont réalisées en langue japonaise, néanmoins des croquis permettent de comprendre l’essentiel.

À l’issue de la visite ? Vous aurez l’occasion de goûter à des produits insolites à base de wasabi, comme du chocolat, de la bière ou une glace ! La ferme ouvre ses portes au public tous les jours de 9h à 17h. Adresse : 3640 Hotaka, Azumino City, Nagano.

Que voir et que faire dans les Alpes japonaises en 6 jours : exemple d’itinéraire

Grâce à sa richesse patrimoniale et son vaste territoire (les Alpes japonaises scindent l'île de Honshu en deux sur 200 km de long !), ce massif montagneux peut faire l’objet d’une multitude d’itinéraires. Pour vous aider à établir votre circuit, voici une idée de parcours de 6 jours (modulable), conçu sur une base d’escales emblématiques.

Matsumoto (1 jour) 

Située au pied des Alpes japonaises (dans la préfecture de Nagano) cette ville est une porte d’entrée vers les Monts Hida (Alpes du Nord). L’occasion de visiter ses vieilles ruelles traditionnelles et son célèbre château éponyme – situé à 15 minutes à pied de la gare.

Kamikochi (1 jour) 

À moins de 2 heures de bus de Matsumoto (depuis la gare, en direction de Takayama) partez à la découverte de cette vallée forestière, située le long de la rivière Azusa. Au printemps et en été, la vallée se pare d’un épais manteau verdoyant.

Point de départ de nombreux sentiers de randonnée, Kamikochi est par ailleurs une zone protégée, classée au comme patrimoine culturel du Japon ! Attention, le parc est fermé en hiver.

Narai-juku (1 jour)

Depuis la gare de Matsumoto, partez à destination de Narai-juku pour découvrir ce charmant petit village de samouraïs. Ce dernier comptait autrefois parmi les 69 villes étapes de la célèbre route de Nakasendo – la seule « route de la montagne centrale » qui reliait Tokyo et Kyoto durant la période Edo (1603-1863). Vous pourrez y voir de jolies maisons traditionnelles et des auberges d’antan.

Takayama (2 jours)
   

Via la ligne de train JR Chuo, direction Nagoya, puis Takayama via le train Hida Limited Express. Ce dernier trajet, d’environ 3 heures, traverse les Alpes japonaises et permet de profiter de vues spectaculaires tout au long du voyage !

Surnommée la Petite Kyoto (en raison de ses rues en damier, à l’image de celles de sa grande sœur), Takayama offre un voyage dans le passé, grâce à ses maisonnettes et sa maison traditionnelle Yoshijima – désignée bien culturel important du patrimoine japonais.

La ville compte aussi un marché local, un musée d’art populaire (Kusakabe Mingeikan), ainsi qu’un superbe sanctuaire. Deux fois par an (en avril et octobre), la ville accueille le festival éponyme, qui met  à l’honneur la culture locale. L'occasion d'assister à des processions et des chants traditionnels… En fonction de votre programme, un troisième jour sur place peut être nécessaire.

Shirakawa-go (1 jour)

À environ 1h30 de bus depuis Takayama, partez à la découvrerte du superbe village historique de Shirakawa-go, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Questions fréquentes

Combien de jours prévoir pour visiter les Alpes japonaises ?

Les Alpes japonaises s’étendent sur un large territoire. Pour profiter de leurs paysages et de leurs nombreuses activités (culturelles, patrimoniales ou sportives) il est recommandé au moins 5 jours sur place. Selon le programme et les déplacements, vous devrez peut-être ajouter des jours supplémentaires, pour réaliser un circuit en adéquation avec la durée des trajets (trains et bus).

Quand aller dans les Alpes japonaises ?

Les Alpes japonaises se visitent en toutes saisons. Le choix de la période dépend des activités envisagées (randonnées, ski, visites de parcs, etc.). Pour la floraison des cerisiers, misez plutôt sur la deuxième quinzaine d’avril. Notez par ailleurs que si la saison de ski est ouverte entre avril et décembre : chaque station à ses propres dates d’ouvertures, en fonction de sa localisation (et de la tombée des neiges).

Pourquoi dit-on les Alpes japonaises ?

De par leur topographie (configuration, relief, etc.), les Alpes japonaises ressemblent aux Alpes européennes. Ce massif montagneux doit son surnom à l’ingénieur des mines britannique William Gowland, qui le nomma ainsi pour la première fois dans son Guide du Japon, publié en 1881. L’expression est ensuite entrée dans le langage courant, au cours du XX^e siècle.

Où loger dans les Alpes japonaises ?

Différents types de logements peuvent être réservés dans les Alpes japonaises. Ryokan traditionnel, hôtel, établissements d'onsen : vous trouverez sûrement un hébergement adapté à votre budget. Mais attention, certaines destinations (comme Takayama) sont très touristiques. Il convient donc de réserver longtemps avant son séjour.