Le drapeau japonais
Le nom du drapeau national du Japon est le Hi no Maru, ou Hinomaru, signifiant littéralement le « Cercle du soleil ». Plus que l’astre solaire, le disque représente surtout la déesse du soleil Shinto Amaterasu, la plus vénérée de la religion shintoïste. Cette divinité est aussi considérée comme l’ancêtre de la lignée impériale japonaise.
Un emblème d'origine lointaine
L'origine du Hi no Maru est lointaine et indéterminée. Le symbole du soleil a été utilisé depuis des siècles sur les différents drapeaux et bannières présents au Japon. À partir du 12e siècle, les premiers Samouraïs (appelés également Bushi) dessinaient déjà le fameux cercle rouge sur les fanions (Gunsen) qu’ils portaient lors par exemple de la lutte pour le pouvoir entre les clans Minamoto et Taira.
Plus tard, aux 15e et 16e siècles, durant la période appelée des « États combattants », les différents chefs militaires qui étaient en guerre pour accroître leur pouvoir, utilisaient le Hi no Maru comme insigne militaire. Une peinture de l’année 1600 représentant la bataille de Sekigahara, dépeint notamment les militaires arborant des bannières avec en son centre le Hi no Maru. Bien que le cercle rouge sur fond blanc soit la représentation la plus répandue, nous pouvons trouver également des drapeaux avec un cercle doré sur fond bleu foncé.
Le saviez-vous ?
Le rapport entre la hauteur et la largeur du drapeau est de 2 par 3. Le cercle se situe exactement au centre du drapeau et son diamètre est fixé au 3 / 5ème de la hauteur du drapeau.
Le Hinomaru devient le symbole du Pays du Soleil Levant
Ce n’est qu’à la fin du 16e siècle, début du 17e siècle que l’on retrouve des représentations du Hi no Maru pour symboliser le Japon dans son ensemble. Ce sont TOYOTOMI Hideyoshi (16e siècle) et TOKUGAWA Ieyasu (17e siècle), des Shogun du Japon qui hissent le Hi no Maru sur des bateaux de marchandises envoyés à destination de l’étranger. Nous pouvons voir sur une peinture du 17e siècle décrivant des scènes de vie de la ville d’Edo (actuellement Tokyo), un bateau arborant le Hi no Maru. Sa présence indiquait que le Shogun était à son bord.
Pendant la période suivante, de 1639 à 1854, appelé Sakoku (« L’isolement national »), l’État interdit tout commerce et relation avec les pays étranger, à l’exception de la Chine, la Corée et les Pays-Bas. Ce n’est qu’après 1854, lorsque les Tokugawa reprirent leur commerce international, notamment avec les États-Unis et la Russie, que l’on retrouve l’utilisation du drapeau Hi no Maru sur les bateaux marchands japonais.
C’est d’ailleurs en l’an 1854 sur les Tokugawa acceptèrent la proposition de SHIMAZU Nariakira, un seigneur féodal Japonais du domaine de Satsuma, d’aborder sur l’ensemble de la flotte japonaise un drapeau Hi no Maru sur fond banc, afin d’éviter de confondre les navires Japonais avec les bateaux étrangers. En 1860, le Kanrin Maru, bateau officiel qui emmenait des fonctionnaires Japonais aux États-Unis, arbora ainsi le drapeau Hi no Maru.
Le Hi no Maru devient le drapeau officiel la Marine impériale japonaise
En Novembre 1867, la famille Tokugawa perdit le pouvoir politique, et débuta alors l’ère Meiji, et sa politique de modernisation du Japon. En 1870, le gouvernement de Meiji désigna officiellement le drapeau Hi no Maru comme symbole du Japon pour les bateaux de commerce et la Marine impériale japonaise. Le Hi No Maru symbolisait à l'époque la monarchie, la religion ancestrale et l’identité japonaise.
Le Hi no Maru devient le drapeau de facto de l'Empire japonais
En 1872, le Hi no Maru fut hissé sur les établissements officiels du gouvernement Meiji. À cette époque, de nombreux organismes non gouvernementaux et citoyens souhaitèrent exhiber le Hi no Maru également pendant les jours fériés. Il s'ensuivit la publication d’avis et de documents qui officialisèrent un peu plus l’utilisation de facto du Hi no Maru comme drapeau officiel du Japon.
Durant les premiers conflits et Guerre du pacifique
Le Hi no Maru connut une utilisation croissante pendant l'expansion impériale du Japon, notamment lors des guerres sino-japonaise et russo-japonaise. Il devient un symbole de patriotisme et de mobilisation de guerre. Des actes de solidarité, comme les « repas-drapeaux » avec umeboshi, illustrent ce patriotisme.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Hinomaru fut utilisé pour promouvoir l'impérialisme japonais en Asie du Sud-Est. Le drapeau fut perçu par les Japonais comme un symbole éclairant le monde.
Le Hi no Maru, enfin devenu le drapeau officiel du Japon
Ce n’est qu’en 1999 que le Hi no Maru deviendra officiellement le symbole de l’État, suite à la loi relative aux drapeaux et Hymne nationaux. Il devient dès lors le drapeau civil, le drapeau d'État, le pavillon marchand et le pavillon d'État du Japon.
Il est depuis hissé sur les bâtiments publics et dans les écoles. Il représente le Japon dans les organisations internationales et les rencontres sportives.
Utilisation contemporaine du drapeau par les Japonais
Contrairement à l’utilisation faite du drapeau national dans de nombreux autres pays, les Japonais exhibent rarement leur drapeau national. Il demeure pour certains Japonais un symbole archaïque datant de l’époque du grand empire japonais. Il est dès lors peu mis en avant lors de compétitions sportives ou autres fêtes nationales. Aucune obligation légale n’existe d'ailleurs de le faire flotter, et sa dégradation n’est pas considérée comme un délit (alors que dégrader un drapeau étranger en est un !).
On peut toutefois noter que le Hi no Maru est parfois utilisé comme porte-bonheur. Il est d'usage de l’offrir à quelqu’un en guise d’encouragement et de bonne chance. Les étudiants achètent de leur côté des bandeaux Hachimaki arborant le disque rouge afin d’exprimer leur détermination à réussir leurs examens.
Les variantes à rayons du Hi no Maru
Les Forces japonaises d'autodéfense (JSDF) utilisent différentes variantes du motif du disque solaire. La Force terrestre d'autodéfense japonaise (JGSDF) arbore le Hachijō-Kyokujitsuki, qui comporte huit rayons et une bordure dorée partielle. Une autre variante historique, le Jyūrokujō-Kyokujitsu-ki avec 16 rayons, était le drapeau de guerre de l'Armée et de la Marine impériales japonaises de 1870 à 1945. Bien que ce drapeau ait été interdit par le traité de San Francisco, il a été réintroduit en 1954 pour les forces de défense terrestres et navales (JMSDF). Il est toujours vu de mauvais œil dans les pays asiatiques ayant subi l'occupation japonaise.