L’attrait de Nikko repose sur sa situation au pied des forêts et des montagnes, mais surtout sur le fait qu’elle abrite le mausolée du célèbre shogun Tokugawa Ieyasu. La charmante petite ville se trouve à l’orée du mont Nantai, dans la préfecture de Tochigi, à seulement deux heures de train depuis Tokyo. C’est un repaire de beaux sanctuaires et temples classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Avec ses nombreux onsens, cette région constitue également une oasis de détente.
Le moine Shodo Shonin établit sa retraite spirituelle dans une forêt de pins à Nikko en 766. Dès lors, le site émergea comme un haut lieu du bouddhisme au Japon, avec la montagne de Koya-San.
À peu près un millénaire plus tard, en 1636, durant la période d’Edo, le mausolée du shogun Ieyasu, le dernier des trois unificateurs du Japon, fut bâti à Nikko à l’instigation de la famille Tokugawa. La coexistence des temples bouddhiques et des sanctuaires shintos fit alors de la ville un symbole du syncrétisme nippon.
Étymologiquement, Nikko signifie « Lumière du Soleil ».
Trois sites inscrits au patrimoine mondiale de l'UNESCO sont incontournables lors de l’exploration de Nikko :
Le sanctuaire Toshogu est un chef-d'œuvre de l'architecture shinto-bouddhiste. C’est ici que se trouve le mausolée de Tokugawa Ieyasu. Vous serez sans doute épaté par ses détails artistiques exubérants et sa riche ornementation. Parmi ses points d’intérêt figure la fameuse porte Yomeimon, la plus richement décorée du Japon, et les célèbres Trois singes de la sagesse, des statues qui symbolisent le dicton « Ne rien voir, ne rien entendre, ne rien dire ».
Le temple Rinnoji fut fondé par Shodo Shonin au VIIIe siècle. Vous y serez émerveillé par trois superbes statues dorées de Bouddha. Le jardin Shoyoen, en face du bâtiment principal, fera également votre bonheur si vous aimez les paysages traditionnels nippons.
Le sanctuaire Futarasan, aussi fondé par Shodo Shonin au VIIIe siècle, est consacré à une divinité des montagnes sacrées de Nikko. Il est connu pour ses trois sanctuaires principaux représentant les montagnes de Nikko. L’endroit incarne l'harmonie entre les croyances shinto et la vénération de la nature.
Le pont Shinkyo fait partie du sanctuaire de Futarasan. La construction de ce monument sacré remonte à l'époque d'Edo, où seuls les shoguns et les messagers de la cour impériale étaient autorisés à le traverser. Ce n'est plus le cas aujourd'hui, tout le monde peut passer par ce pont. C’est un excellent spot de photographie.
Le lac Chuzenji, niché au pied du majestueux Mont Nantai, est un site d'exception à découvrir lors de votre visite à Nikko. Ses eaux d'un bleu profond offrent un cadre idéal pour diverses activités relaxantes et nautiques, comme le canotage. Pour les amateurs de randonnée, les sentiers autour du lac permettent de profiter pleinement de la nature environnante. Les panoramas saisissants incluent des vues sur les chutes de Kegon, hautes de près de 100 mètres. En automne, les couleurs chatoyantes des feuillages transforment le paysage en un tableau vivant. Les promenades autour du lac durant cette saison promettent des vues à couper le souffle, parfaites pour les passionnés de photographie.
Nikko est réputée pour ses sources d'eau chaude, qui profitent d’un fabuleux cadre naturel. Parmi les plus célèbres onsens de la région, on trouve Yumoto Onsen, situé près du lac Yunoko, au cœur des montagnes. Cette station thermale est connue depuis plus de 1200 ans pour ses eaux riches en soufre, qui permettent de soulager les douleurs musculaires et les problèmes de peau.
Une autre destination prisée dans les environs de la ville de Nikko est Kinugawa Onsen, située le long de la rivière Kinugawa. Ses bains donnent vue sur les magnifiques gorges environnantes.
Edo Wonderland est un parc à thème immersif qui plonge les visiteurs dans l'ère Edo. Ce village reconstitué offre une expérience authentique avec des bâtiments traditionnels, des rues animées et des spectacles vivants. Les touristes peuvent participer à des activités telles que s'habiller en samouraï, ninja ou geisha, assister à des démonstrations d'arts martiaux et découvrir des métiers anciens. C'est une attraction intéressante pour approfondir ses connaissances sur la culture et les traditions du Japon féodal.
La gorge de Kanmangafuchi mesure quelques centaines de mètres et se situe au niveau de la rivière Daiya. Le site appartient au sentier historique Kanman. Le temple Jiun-ji, qui héberge 74 statues bouddhistes alignées, s’y trouve.
Lors de votre découverte de Nikko, ne manquez pas également de goûter aux spécialités culinaires locales, telles que le yuba, un mets à base de lait de soja. Cette délicatesse est un élément clé de la cuisine bouddhiste, souvent servie dans des plats végétaliens savamment assaisonnés.
Les restaurants où l'on peut déguster des plats de yuba sous différentes formes sont, entre autres, Nikko Yubamaki Zen, près du pont Shinkyo, et Gyoshintei, niché dans les bois, idéal pour savourer la cuisine shojin ryori, entièrement végétalienne.
Les nouilles soba, préparées avec du sarrasin local, sont également très populaires à Nikko. De même, l'Ageyuba Manju, une friandise sucrée à base de yuba et de pâte de haricots rouges, frite en tempura, séduit de nombreux gourmets.
Nikko s’étend entre 300 m et 2 000 m d’altitude. Elle hérite d’un climat tempéré chaud, avec une température moyenne de 12 °C dans sa partie urbaine et de 7 °C dans les hauteurs de la ville. L’été, qui présente des températures plus confortables, propices aux activités de plein air, constitue la meilleure période pour l’explorer.
Vous pouvez visiter les principales attractions de Nikko en une bonne journée. Cependant, pour mieux explorer la région, il est recommandé de prévoir 2 ou 3 jours.
Nikko est reliée à Tokyo – Gare d’Asakusa par les trains de la compagnie Tobu. La ligne Express SPACIA effectue le trajet en 1 h 50 seulement. Pour accéder au service Limited Express, vous devez acquérir un ticket valable auprès du Tobu Tourist Information Center à la gare d’Asakusa, ou bien dans les agences Tobu Top Tours.
Les bus de la compagnie Tobu partent de la gare de Nikko et passent par toutes les attractions touristiques de la ville et de sa périphérie.
Il est à noter que la compagnie Tubo propose deux pass à prix réduit pour visiter Nikko au départ de Tokyo. Le pass Nikko World Heritage Area, valable 2 jours, permet un aller-retour depuis Tokyo, des trajets illimités en bus dans le centre de Nikko et un déplacement en train jusqu'à Kinugawa Onsen. Le Nikko All Area Pass inclut, en prime, Okunikko, et est valable 4 jours.
Les pass Nikko peuvent être achetés au centre d'information touristique ou à la billetterie de la gare de Tobu Asakusa. Ils peuvent également être achetés en ligne.
Avec ses montagnes, temples, et onsens, Nikko est idéal pour ceux qui aiment la nature et les sites historiques. Kamakura, quant à elle, plus proche de Tokyo, est parfaite pour une excursion d'une journée à la découverte des temples zen, des plages et du grand Bouddha. Nikko est plus calme et sauvage, tandis que Kamakura est plus compact et accessible.
Nikko tient sa renommée de ses sanctuaires classés au patrimoine mondial de l’UNESCO et ses paysages montagneux. Hakone attire pour ses vues sur le mont Fuji, ses onsens, et le lac Ashi. Optez pour Hakone si vous souhaitez vous détendre dans des bains chauds tout en admirant Fuji, et pour Nikko si vous êtes plutôt avide de culture et de randonnées.