Route d'Irohazaka

La route d'Irohazaka relie la ville de Nikkō au lac Chūzenji et au plateau de Oku-Nikkō, en serpentant à flanc de montagne sur une série de virages en épingle à cheveux. Chaque virage porte une lettre de l'alphabet japonais iroha — d'où le nom. La montée et la descente empruntent deux chaussées distinctes à sens unique. Ce tronçon est l'une des routes panoramiques les plus fréquentées du Japon, particulièrement en automne pour ses érables.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : bus depuis la gare de Nikkō (Tōbu Nikkō) jusqu'au lac Chūzenji, en empruntant l'Irohazaka ; voiture possible (route nationale 120).
• Sens de circulation : montée par la 2e Irohazaka (côté est), descente par la 1re Irohazaka (côté ouest) — sens unique obligatoire.
• Durée conseillée : 20 à 30 minutes en voiture ou bus pour parcourir la route ; prévoir plus en période de feuillage (embouteillages fréquents).
• Meilleure période : mi-octobre à mi-novembre pour le koyo (feuillage automnal) ; printemps pour la verdure.
• Accessibilité PMR : route ouverte aux véhicules ; pas de cheminement piéton aménagé sur l'ensemble du tracé.

Ce qu'on y voit

La route compte 48 virages numérotés répartis sur les deux chaussées. En montant, la forêt de cèdres et de feuillus encadre la route ; plusieurs belvédères permettent de s'arrêter. La cascade de Kegon, visible depuis un point de vue en contrebas du lac Chūzenji, se découvre juste après le sommet de la route. En automne, les érables japonais (momiji) couvrent les versants de rouge et d'orange.

Histoire et contexte

La première Irohazaka a été ouverte en 1954 pour relier Nikkō au lac Chūzenji, remplaçant un chemin muletier bien plus ancien. Une seconde chaussée, parallèle, a été construite en 1965 pour absorber le trafic croissant. Le nom iroha fait référence à un poème bouddhiste classique dont chaque syllabe correspond à un virage — tradition poétique autant que mnémotechnique.

Les temps forts de la visite

Le feuillage automnal (koyo)

Entre mi-octobre et mi-novembre, les versants de l'Irohazaka se couvrent d'érables rouges et de hêtres dorés. C'est la période la plus spectaculaire, mais aussi la plus chargée : les embouteillages peuvent allonger considérablement le trajet. Partir tôt le matin limite l'attente.

Les belvédères sur la vallée

Plusieurs aires de stationnement ponctuent la montée. Depuis ces points de vue, on aperçoit la vallée de Nikkō en contrebas et, par temps clair, les crêtes boisées qui l'entourent. Le belvédère le plus fréquenté se situe à mi-parcours de la 2e Irohazaka.

La cascade de Kegon en point d'arrivée

Après le dernier virage, le lac Chūzenji et la cascade de Kegon — l'une des plus hautes chutes du Japon — constituent le prolongement naturel de la route. La plupart des visiteurs enchaînent les deux sites lors d'une même demi-journée.

Conseils pour les photos

Les belvédères aménagés sur la 2e Irohazaka (montée) offrent les meilleurs angles sur la vallée. En automne, la lumière de fin d'après-midi réchauffe les tons rouges des érables. Depuis un bus, les vitres peuvent gêner ; préférez un siège côté vallée (gauche en montant). La cascade de Kegon se photographie mieux le matin, avant que la brume ne se lève.

Situation et accès

L'Irohazaka commence à la sortie de la ville de Nikkō, sur la route nationale 120, et s'élève jusqu'au plateau de Chūzenji à environ 1 270 mètres d'altitude. Des bus de la ligne Tōbu partent régulièrement depuis la gare de Tōbu Nikkō et traversent la route pour rejoindre l'arrêt Chūzenji Onsen. En voiture, le stationnement est limité aux aires de belvédère ; aucun arrêt n'est autorisé sur la chaussée principale. La route peut être fermée en cas de neige abondante en hiver.

Aux alentours

• Cascade de Kegon — chute de 97 mètres accessible par ascenseur depuis le bord du lac Chūzenji, à l'arrivée de l'Irohazaka.
• Lac Chūzenji — lac volcanique d'altitude entouré de forêts, point de départ de randonnées vers le mont Nantai.
• Sanctuaire Tōshō-gū — complexe shinto classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, au cœur de Nikkō.
• Cascade Ryūzu-no-taki — chute en forme de tête de dragon sur la rivière Yukawa, au-dessus du lac Chūzenji.