Kanto et Tokyo

Le Kanto s'étend sur la plus vaste plaine du Japon, coincée entre l'océan Pacifique à l'est et les contreforts montagneux qui annoncent les Alpes japonaises à l'ouest. Tokyo en occupe le centre, traversée par la rivière Sumida et bordée par la baie qui a fait sa fortune commerciale depuis l'époque d'Edo. La région concentre 43 millions d'habitants sur sept préfectures, ce qui en fait le bassin urbain le plus peuplé au monde, mais notre travail consiste justement à vous montrer que le Kanto ne se résume pas à une mégalopole continue.

Tokyo se lit comme une mosaïque de villages absorbés par la croissance du XXe siècle. Yanaka, dans l'arrondissement de Taito, a échappé aux bombardements de 1945 et conserve ses maisons de bois, ses ateliers d'artisans et son cimetière où repose le dernier shogun Tokugawa. Shimokitazawa, à dix minutes d'Odakyu depuis Shinjuku, vit de ses friperies, ses petits théâtres et ses cafés tenus par d'anciens musiciens. Kagurazaka garde l'empreinte de son passé de quartier de geishas avec ses ruelles pavées et ses restaurants français installés dans d'anciennes maisons de thé. Nous construisons généralement les premiers jours de séjour autour de trois ou quatre de ces quartiers, en intercalant les grands sites comme le sanctuaire Meiji ou le marché extérieur de Tsukiji.

À l'extérieur de la capitale, le Kanto se déploie en arcs concentriques accessibles en train. Au nord, Nikko se trouve à deux heures de Tobu Asakusa : le mausolée Tosho-gu, tombeau de Ieyasu Tokugawa, est enchâssé dans une forêt de cèdres plantés au XVIIe siècle, certains dépassant 40 mètres. Plus haut, le lac Chuzenji et les chutes de Kegon (97 mètres) marquent l'entrée du parc national. À l'ouest, Hakone reste notre base la plus simple pour approcher le mont Fuji : le téléphérique d'Owakudani survole les fumerolles soufrées de la caldeira, et les ryokans de Gora servent un kaiseki accompagné des œufs noirs cuits dans les sources chaudes. Au sud, Kamakura aligne ses temples zen sur les collines qui plongent vers le Pacifique, et le Grand Bouddha d'amitabha, fondu en 1252, mesure 11 mètres et a survécu au tsunami de 1498 qui a emporté le bâtiment qui l'abritait.

Le climat de la plaine du Kanto est tempéré humide, avec quatre saisons marquées. L'hiver reste sec et ensoleillé sur Tokyo, ce qui surprend souvent : les températures descendent autour de 5°C en janvier, la neige est rare en ville mais habituelle à Nikko ou dans les montagnes de Chichibu. L'été, à l'inverse, devient éprouvant : 33 à 35°C en journée d'août, taux d'humidité supérieur à 75%, orages fréquents en fin d'après-midi. La saison des pluies, le tsuyu, dure de mi-juin à mi-juillet et apporte des précipitations régulières mais rarement diluviennes. Les typhons remontent depuis Okinawa entre août et octobre, avec un risque réel de perturbations ferroviaires pendant 24 à 48 heures.

La cuisine du Kanto a fixé une partie des codes japonais contemporains. Les sushis edomae sont nés ici au début du XIXe siècle, lorsque les pêcheurs de la baie de Tokyo conservaient le poisson au vinaigre ou au soja avant la généralisation de la glace. Les sobas en sauce sombre, la tempura née comme nourriture de rue à Asakusa, le monjayaki cuit sur plaque dans les ruelles de Tsukishima font partie du répertoire local. Nous vous emmenons aussi sur des adresses moins exposées : un comptoir d'unagi à Asakusa qui ouvre depuis 1801, une izakaya de Nezu où le maître brûle ses yakitoris au binchotan, ou les étals matinaux du marché de Toyosu où se déroulent encore les enchères au thon.

Économiquement, le Kanto produit près de 40% du PIB national. Cette densité d'activité explique l'efficacité du réseau ferroviaire : la JR Yamanote, la ligne circulaire qui dessert Shinjuku, Shibuya, Tokyo et Ueno, fait passer un train toutes les 2 à 4 minutes. Nous mettons toujours quelques heures à expliquer ce maillage à l'arrivée, c'est l'investissement qui rend ensuite le reste du voyage fluide.

À découvrir

Marché de Toyosu à l'aube. Les enchères au thon démarrent vers 5h30 dans les halles inaugurées en 2018. Petit-déjeuner aux sushis dans les restaurants du bâtiment 6, ouverts dès 6h, avec des pièces de chu-toro découpées trente minutes plus tôt.

Tosho-gu de Nikko sous les cèdres. Le mausolée du fondateur du shogunat Tokugawa concentre 5000 sculptures polychromes sur ses bâtiments classés patrimoine mondial. La forêt de cèdres qui l'entoure compte encore 13 000 arbres plantés au XVIIe siècle le long de l'allée de Nikko.

Hakone et vue sur le Fuji. Traversée du lac Ashi en bateau et nuit en ryokan à Gora, avec dîner kaiseki et bain en plein air. Le Fuji est visible environ un jour sur deux en hiver, beaucoup moins en été où la brume masque le sommet.

Quartier de Yanaka à pied. Trois heures de marche entre le cimetière, les boutiques de la rue Yanaka Ginza, l'atelier du sculpteur Asakura et les temples bouddhistes qui ont survécu aux bombardements. Le quartier conserve la trame urbaine d'avant 1945.

Train rapide vers Kamakura. Une heure depuis Tokyo pour rejoindre l'ancienne capitale shogunale du XIIIe siècle. Temple Engaku-ji pour le zen Rinzai, Hokoku-ji et sa bambouseraie, sentier de randonnée de Daibutsu qui rejoint le Grand Bouddha en deux heures.

Quand y aller

Nous recommandons deux fenêtres pour découvrir le Kanto. La première va de fin mars à mi-avril, pour la floraison des cerisiers : Tokyo s'ouvre vers le 25 mars en moyenne, Nikko et Hakone une dizaine de jours plus tard avec l'altitude. Les températures oscillent entre 10 et 18°C, la pluie reste modérée. La seconde s'étire d'octobre à début décembre, lorsque les érables rougissent dans les jardins de Rikugien, Koishikawa Korakuen et le long du lac Chuzenji à Nikko. Les journées sont sèches, lumineuses, autour de 15 à 22°C en octobre, 8 à 14°C en novembre.

Nous évitons en revanche le cœur de l'été. De fin juillet à mi-septembre, Tokyo dépasse régulièrement 33°C avec une humidité de 75 à 85%, et les transports urbains deviennent éprouvants malgré la climatisation. La saison des pluies de mi-juin à mi-juillet n'est pas rédhibitoire (il pleut en moyenne un jour sur deux, rarement toute la journée), mais elle limite les vues sur le Fuji depuis Hakone. L'hiver, de décembre à février, reste une option intéressante pour Tokyo et la côte de Kamakura : ciel dégagé, 5 à 12°C en journée, fréquentation très basse sur les sites. En altitude à Nikko, prévoir en revanche des conditions hivernales avec neige possible de décembre à mars.

Conseils pratiques

Nous conseillons un minimum de 5 nuits sur le Kanto pour un premier voyage : 3 à Tokyo (le temps de gérer le décalage horaire et d'apprivoiser le maillage des JR), 1 à Hakone en ryokan, 1 à Nikko si la saison s'y prête. Compter 7 nuits pour ajouter Kamakura et une journée plus contemplative dans les jardins de la capitale. L'aéroport de Narita reste le point d'entrée principal pour les vols européens, à 60 minutes du centre par le Narita Express ou le Skyliner ; Haneda, plus proche, dessert surtout les vols asiatiques et quelques lignes Air France et ANA depuis Paris.

Le Kanto s'articule logiquement avec le Kansai (Kyoto, Nara, Osaka) via le Shinkansen Tokaido, 2h15 de Tokyo à Kyoto. Pour un circuit de 12 à 15 jours, nous ajoutons souvent les Alpes japonaises (Takayama, Kanazawa) entre les deux. Combiner avec Kyushu ou Hokkaido demande un vol intérieur et au moins 18 jours sur place. Le niveau de confort dans le Kanto est élevé partout : hôtels internationaux à Tokyo, ryokans traditionnels à Hakone et Nikko, auberges de famille dans les quartiers anciens si vous cherchez quelque chose de plus intime. La région convient aux familles (transports faciles, restaurants accueillants pour les enfants), aux contemplatifs qui apprécieront les jardins et temples, et aux voyageurs urbains intéressés par l'architecture, la gastronomie et la culture contemporaine. Pour des randonnées plus engagées, mieux vaut prolonger vers les Alpes japonaises.